バルブとは何ですか？

バルブ（英語ではvalveとも呼ばれる）は、さまざまな流体の流れを部分的に遮断または制御するために使用される装置です。バルブは、パイプラインの開閉、流れの方向の制御、温度、圧力、流量などの搬送媒体の特性の変更と調整に使用されるパイプライン付属品です。機能に応じて、遮断弁、逆止弁、調整弁などに分類できます。バルブは、流体供給システムにおいて、空気、水、蒸気など、さまざまな種類の流体の流れを調整するコンポーネントです。鋳鉄バルブ、鋳鋼バルブ、ステンレス鋼バルブ、クロムモリブデン鋼バルブ、クロムモリブデンバナジウム鋼バルブ、二相鋼バルブ、プラスチックバルブ、非標準カスタムバルブなどは、バルブのさまざまな種類と仕様のほんの一部です。

バルブの過去に関連して

私たちの日常生活は、バルブの使用によって日々影響を受けています。飲み水を得るために蛇口をひねったり、作物に水やりをするために消火栓をひねったりする際に、私たちはバルブを操作しています。多数のバルブが今もなお存在しているのは、パイプラインが複雑に絡み合っているためです。

工業生産プロセスの進化とバルブの開発は密接に結びついている。古代世界では、川や小川の流れを制御するために、巨大な石や木の幹を使って水の流れを止めたり、流れの方向を変えたりすることがあった。李冰（生没年不明）は、戦国時代の末期に成都平原で塩水と揚げ塩を得るために塩井を掘り始めた。

塩水を汲み出す際には、薄い竹片を塩水汲み出し筒として使用し、それをケーシング内に挿入し、底部に開閉弁を取り付けます。井戸の上には大きな木製の枠が組まれ、1本の筒で数杯分の塩水を汲み上げることができます。汲み上げた塩水は、ろくろと車輪を使って竹製のバケツから取り出します。塩を製造するために塩水を汲み上げるには、これを井戸に入れ、漏れを防ぐために片端に木製のプランジャー弁を取り付けます。

とりわけ、エジプト文明とギリシャ文明は、作物の灌漑のために数多くの単純なタイプのバルブを開発した。しかし、一般的には、古代ローマ人が作物の灌漑のために、コックバルブやプランジャーバルブ、そして水の逆流を防ぐための逆止弁などを用いた、かなり複雑な灌漑システムを構築したことが認められている。

ルネサンス時代のレオナルド・ダ・ヴィンチによる多くの技術設計、例えば灌漑システム、灌漑用水路、その他の重要な水力システムプロジェクトなどは、現在でもバルブを使用している。

その後、ヨーロッパで焼き戻し技術や節水設備が進歩すると、バルブの需要需要は徐々に増加した。その結果、銅製およびアルミニウム製のプラグバルブが開発され、これらのバルブは金属システムに組み込まれるようになった。

産業革命とバルブ産業の近代史は、時を経るにつれて深まりつつある並行した歴史を持つ。最初の商用蒸気機関は1705年にニューコマンによって開発され、彼は蒸気機関の運転制御原理も提唱した。1769年のワットによる蒸気機関の発明は、バルブが機械産業に正式に参入したことを意味する。プラグバルブ、安全弁、逆止弁、バタフライバルブは、蒸気機関で頻繁に使用された。

バルブ業界における数多くの応用例は、ワットによる蒸気機関の発明に端を発している。スライドバルブは、鉱業、アイロン業、繊維業、機械製造業など、さまざまな産業で蒸気機関が広く利用されるようになった18世紀から19世紀にかけて初めて登場した。さらに、ワットは最初の速度制御装置も開発し、流体流量制御への関心を高めた。バルブ開発における重要な進展としては、ねじ付きステムを備えたグローブバルブや、台形ねじ付きステムを備えたウェッジゲートバルブの登場が挙げられる。

これら2種類のバルブの開発は、当初は流量制御の要求を満たすとともに、多くの産業におけるバルブの圧力と温度の継続的な改善という要求にも応えた。

ボールバルブ、あるいは球形プラグバルブは、19世紀にジョン・ウォーレンとジョン・チャープメンによって設計されたものの、当時は量産化されなかったが、理論的には歴史上最初のバルブであるはずだった。

第二次世界大戦後、アメリカ海軍は潜水艦へのバルブ導入をいち早く支持し、政府の支援を受けてバルブの開発が進められた。その結果、バルブ利用の分野では数多くの新たな研究開発プロジェクトや取り組みが行われ、戦争は新たなバルブ技術の進歩にもつながった。

1960年代に入ると、先進工業国の経済は次々と繁栄し発展を遂げた。旧西ドイツ、日本、イタリア、フランス、イギリスなどの国々は、自国製品を海外に売り込もうと躍起になり、完成機械・設備の輸出がバルブの輸出を牽引した。

旧植民地は1960年代末から1980年代初頭にかけて次々と独立を果たした。国内産業の発展に意欲的な各国は、バルブをはじめとする多くの機械を輸入した。さらに、石油危機をきっかけに、多くの産油国が収益性の高い石油セクターに多額の投資を行った。こうした様々な要因から、世界のバルブ生産、取引、開発は爆発的な成長期を迎え、バルブ事業の成長を大きく促進した。